按照海域的不同使用功能和保护目标，海水水质分为四类：第一类适用于海洋渔业水域、海上自然保护区和珍稀濒危海洋生物保护区。第二类适用于水产养殖区，海水浴场，人体直接接触海水的海上运动或娱乐区，以及与人类食用直接有关的工业用水区。第三类 适用于一般工业用水区，滨海风景旅游区。第四类适用于海洋港口水域，海洋开发作业区。
    海水是一种非常复杂的多组分水溶液。海水中各种元素都以一定的物理化学形态存在。
    造成海水污染的主要物质有污水、废渣、废油和各种化学物质。主要原因有：
    1、船舶造成的污染，主要表现为：（1）船舶操作污染源，（2）海上事故污染源，（3）船舶倾倒污染源。
    2、海洋石油开发对海洋造成的污染，主要表现在：（1）生活废弃物、生产废弃物和含油污水排入海洋。（2）意外漏油、溢油、井喷等事故的发生。（3）人为过程中和自然过程中产生的废弃物和含油污水流入海洋中。
    3、陆地工厂对海洋的污染主要表现在与海相通的河流两岸的化工厂等利用河道排放污水而流入海洋还有含有污染物质的工业垃圾、生活垃圾倾倒河岸或河道，随河水或涨落潮流入海洋。